Un estudio publicado el 14 de agosto en Nature Ecology & Evolution estima que alrededor de 15 mil millones de toneladas de pescado y marisco podrían ser criados cada año, más de 100 veces el consumo mundial de mariscos.

Los ocho autores (en su mayoría de Estados Unidos) han tenido en cuenta 180 especies marinas (120 peces y 60 bivalvos), con índices de crecimiento y condiciones de cría adaptadas, especialmente temperatura, para cuantificar y mapear el potencial global de la acuicultura marina. «Hemos descubierto que más de 11.400.000 km2 son potencialmente aptos para peces y más de 1.500.000 km2 podrían ser desarrollados para bivalvos», escriben.

La mayor productividad se espera en las regiones tropicales cálidas, pero «casi todos los países costeros tienen un alto potencial de acuicultura marina y pueden satisfacer su propia demanda interna de productos del mar», relatan los autores.Sin embargo, su cálculo no tiene en cuenta otros usos que puedan limitar el espacio disponible, como la pesca, la producción de energía o cualquier restricción económica, ambiental o social.

Como muestra potencial, la acuicultura marina se concentra hoy en Noruega, Chile y China. Los autores concluyen que el espacio no es el principal obstáculo para el desarrollo de la acuicultura y socava aún más los regímenes reguladores restrictivos, los altos costos, la incertidumbre económica … y las preocupaciones sobre la sostenibilidad de los alimentos, la salud Océanos e impactos en la pesca. Los avances en la sostenibilidad y las buenas prácticas «serán un elemento crucial en el futuro de la acuicultura marina».

Los sistemas en la acuicultura

Los sistemas de cultivo son muy diversos. Estos pueden realizarse con agua de mar tanto en la costa como en alta mar, agua dulce o una mezcla de ambos. Se puede cultivar directamente en el medio acuático (sistema abierto) o en instalaciones bajo condiciones totalmente controladas (sistema cerrado). De acuerdo con este control, los cultivos pueden ser:

- Extensivos: Con muy poca intervención del ser humano. Se da en programas de repoblamiento en lagunas, embalses o represas en beneficio de una comunidad o uso recreativo.

- Semi extensivos: La intervención humana se limita a la siembra, complementando la dieta natural con algo de alimentación y manejo de nivel de aguas. Los animales pueden estar confinados pero la cantidad de ellos por metro cuadrado (densidad) es baja. Esta técnica es usada en acuicultura de subsistencia.

- Intensivos: Se manejan todos los parámetros de vida del animal. La siembra se realiza en altas densidades, con dietas diseñadas por edades. Hay recambio continuo de agua con flujo mecánico y oxigenación, y las temperaturas se mantienen constantes. En algunos casos, se maneja el fotoperiodo e, incluso, hay reciclaje del agua. Esta técnica se da cuando existen altos costos por el uso del agua, hay fuerte competencia por el espacio y principalmente cuando se realiza producción industrial de semillas de cultivo (alevinos o larvas).

- Semi intensivos: Los animales están confinados en grandes estructuras, como jaulas o estanques, en los cuales se maneja la densidad de siembra, alimentación artificial, recambio de agua que se complementa con aireación de esta. Es la más común de acuiculturas industriales.

Ahora, según la integración del ciclo de vida del organismo cultivado, el sistema de cultivo puede ser de ciclo cerrado, que va desde los reproductores y los alevines (peces bebés) que son mantenidos y engordados en una misma granja. También existen los de ciclo abierto, que compran los alevines y se centran en la etapa de engorde.

El éxito de la acuicultura

En los tres últimos decenios, la producción mundial de peces de cría se ha multiplicado por 12, con una tasa media anual de crecimiento superior al 8%, que la convierte en el sector de producción de alimentos que crece con más rapidez.

Según la FAO, los peces de acuicultura convierten en masa corporal la mayor parte de su alimentación respecto de los animales terrestres. Por ejemplo, la producción de un kilo de proteína de bovino requiere 61 kilos de alimento frente al porcino y el pescado que requieren 38 y 13 kilos, respectivamente.

Además, los sistemas de producción de animales acuáticos también dejan una menor huella de carbono por kilogramo de producto en comparación con otros sistemas de producción de animales terrestres. Las emisiones de nitrógeno y fósforo derivadas de los sistemas de producción acuícola son muy inferiores a las de los sistemas de producción de bovinos y porcinos.